对于慈善信托的概念，历来便有许多说法。作为通说的一种，认为慈善信托是以实现社会慈善事业为目的，并以全社会或部分社会公众为受益人的信托。它同时包含了“慈善”和“信托”两个概念。从现今主要慈善信托实践来看，它的特征是显而易见。

1、以慈善为目的

以“公益慈善”而非“私益”为目标是慈善信托的首要特征。所谓慈善，指对社会有价值或有重要意义的事业，它包括发展济贫、教育、宗教、医疗、体育、科学研究、文化艺术、市政建设等方面。

2、以不特定社会公众为受益人

慈善信托受益人是指慈善信托在设立之初想要给予施善帮助的主体。由于慈善信托的公益性，这就决定了它的受益人具有不确定性，且这些受益人本身也对慈善信托财产不具有支配性的权利，他们无法对信托财产直接占有收益，也不能与其他确定后的受益人共同分割整个信托的利益。

3、设置专门机关进行监督

由于慈善信托受益人在信托关系中的弱势地位，慈善信托必须设置专门的监督机构来保障整个慈善信托的运作，否则不但不能实现信托目的，反而还有可能对社会公共利益造成伤害。

4、享受税收优惠

慈善信托本身的公益性质使得政府鼓励它的发展，从而提供了税收方面的优惠政策。这种方式是一种更为经济有效的发展公益事业的方式，不仅可以减轻慈善信托的负担，同时也可以节省行政资源。虽然世界上大多数国家或地区，如美国、日本、中国香港、台湾等地都对慈善信托做出了税收优惠，但我国目前尚未制定相关税制。

5、永久持续性

相对于私益信托来说，慈善信托打破了“禁止永久性”原则。因为它运作的目的就是为了创造更多更大的慈善价值，促进整个社会更加和谐有序的发展，所以也将得到社会大众的永久持续性支持。

6、适用近似原则

“近似原则”的中心思想是，一旦一项慈善信托的目的已经不再能实现或者已经实现但信托财产仍有剩余的情况下，法院可以将信托财产用于与委托人意志最相似慈善目的。适用这一原则的目的是为了最大程度上发挥慈善信托造福社会的积极作用。

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